„Try until you fail, cry until you laugh - Versuch, bis du scheiterst, weine, bis du lachst“, unter diesem Slogan wird das Romandebüt Manchmal kann man nur noch lachen des US-Amerikaners Peter Brown Hoffmeister beworben. Wenn dies als Schlüssel zu seinem autobiografisch geprägten, sozialkritischen Schreiben dienen soll, ist es ein passender Schlüssel. Denn schon die erste Szene ist Tragikomik pur: Warum entlässt der 16-jährige Travis, Hauptfigur und Ich-Erzähler, zwei junge, agile Kaimane in den See? Aus Langeweile? Falsch gedacht: Um seiner im Endstadium krebs-kranken Oma einen ereignisreichen letzten Sommer zu bescheren! Von dieser Episode an hat der Roman seine Leserschaft fest im Griff. Und nicht nur, weil beide schnell wachsenden Tiere ab und zu Landgänge unternehmen und für schreckeinjagende Schlagzeilen sorgen…  

Das soziale Umfeld von Travis ist von Anfang an klar und schonungslos umrissen. Mutter: obdachlos, drogenabhängig, Verbleib unbekannt. Vater: keine Spur. Wohnort: Mobile Home in einem Trailer Park in North Eugene, Oregon. Seine Familie: beide Großeltern. Oma, die ihr ganzes Leben lang für zu wenig Geld als Lehrerin hart gearbeitet hat und nun in einem Plastiktrailer „wegen Scheißkrebs“ auf ihren Tod wartet. Solche harten Themen wie Altersarmut, Drogen, Obdachlosigkeit, Rassismus, Kriminalität sind verdichtet dargestellt, dennoch wirkt die Anhäufung von Bad News nicht übertrieben.

Travis hat einen stark ausgeprägten Sinn für Gerechtigkeit und eigene Vorstellungen, wie er für mehr Fairness sorgen kann, indem er zum Beispiel auf dem Grundstück seines Nachbarn Mr Tyler, den er als Rassist missachtet, regelmäßig uriniert oder jemandem, der seiner Meinung nach Bullshit redet, einfach in die Fresse haut. Diese Selbstjustizausbrüche sind verzweifelt ungeplant, impulsiv, irgendwie nachvollziehbar, aber dennoch nicht hinnehmbar. Er meint es gut, er muss taff sein, ist aber auch leicht verletzlich und verletzend, er muss sein Versprechen halten, keine Auffälligkeiten mehr zuzulassen, und trotzdem muss er es brechen, weil er in der Situation nicht anders kann. Würden wir lange überlegen, ob wir Opas Auto ohne Erlaubnis nehmen sollen, wenn unser bester Freund vor unseren Augen verblutet und schnell ins Krankenhaus muss? Travis ist kein Heiliger, aber er ist auch kein Bösewicht. Hoffmeister gibt uns keine Antwort, wer Travis ist: Opfer der sozialen Umstände, ein hormongesteuerter verhaltensauffälliger Teenager oder vielleicht beides. Genau diese Kontraste machen ihn zum Sympathieträger und zur Identifikationsfigur für Jugendliche, die einen ähnlich kurvenreichen Lebensweg einschlagen. 

Seine Passion, sein Ausgleich, seine Rettung ist Basketball. Travis träumt davon, Mitglied der College-Mannschaft zu werden und muss dafür viel trainieren. Auch sein bester Freund Malik aka Creature ist ein begnadeter Basketballer und Nachwuchsliterat. Auch hier holt uns die soziale Realität ein: Malik ist schwarz und muss sich rassistische Sprüche anhören, die er aber nicht lange auf sich sitzen lässt. Dafür lebt er gefährlich und verliert am Ende sein Leben, nachdem er - von einem Schlägertyp niedergestochen und gerade frisch operiert – nach einer missglückten „Selbstjustizaktion“ auf dem Weg ins Krankenhaus verblutet. Travis‘ weiterer Lebensweg ist offen, unklar, bestimmt nicht gradlinig. Irgendwas sagt uns, er schafft es schon! Oder vielleicht doch nicht? Ein perfektes Open-End-Finale, das weitere Diskussionen anregt. 

Mit fast 450 Seiten ist das Buch etwas zu lang, aber dank dem einfach geschriebenen Text mit den Einschüben "Gebrauchsanweisungen für russische Prinzessinnen", die ausgelassen werden können, und kurzen Kapiteln erscheint die Lektüre kurzweiliger als erwartet. Die Schrift ist leser-freundlich, genauso wie die Romanstruktur insgesamt. Alles in allem ein Roman, der sich lohnt.